"Primera Luz" del Gran Telescopio de Canarias

Don Felipe viajó a La Palma acompañado por la ministra de Educación y Ciencia, Mercedes Cabrera Calvo-Sotelo, el secretario de Estado de Universidades e Investigación, Miguel Ángel Quintanilla, y el secretario general de Política Científica y Tecnológica, José Marcellán Español. A su llegada al aeropuerto, Su Alteza Real fue recibido por el presidente del Gobierno de Canarias, Paulino Rivero.

El Príncipe de Asturias se trasladó la Observatorio del Roque de los Muchachos, donde fue recibido por el director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Francisco Sánchez. Seguidamente, fue saludado por el presidente del Gobierno de Canarias, la ministra de Educación y Ciencia, el presidente del Parlamento de Canarias, Antonio Castro, el delegado del Gobierno en la Comunidad Autónoma de Canarias, José Segura, el presidente del Cabildo Insular de La Palma, José Luis Perestelo, el alcalde de Garafía, Abilio Reyes, el secretario de Estado de Universidades e Investigación y presidente de Gran Telescopio Canarias (GRANTECÁN), el secretario general de Política Científica y Tecnológica, el director del (IAC), el director general de GRANTECÁN, Pedro Álvarez, el presidente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y el equipo de dirección del IAC.

A continuación, el Príncipe de Asturias accedió a la carpa I y ocupó su lugar en la primera fila de asientos. El administrador del Observatorio, Juan Carlos Pérez Arencibia, dio la bienvenida a los asistentes y presentó un vídeo explicativo sobre el Gran Telescopio Canarias (GTC).

Una vez finalizada la proyección audiovisual, intervinieron el director general de GRANTECÁN, el director de IAC, la ministra de Educación y Ciencia, el presidente del Gobierno de Canarias y, finalmente, Su Alteza Real el Príncipe de Asturias.

Don Felipe puso de relieve la "extraordinaria calidad técnica" del Gran Telescopio Canarias, "el telescopio mayor y más avanzado del momento" y "las nuevas y múltiples capacidades que aporta a la investigación y el alto nivel de la astrofísica en España", "concebido, diseñado y realizado por españoles; como también son españolas las empresas que han participado en más del 70% de su construcción".

El Príncipe manifestó que "hoy es, sin duda, un día importante para la astrofísica en España, cuya solidez viene garantizada por el alto nivel y dedicación del creciente número de científicos con que contamos en este campo, que destacan a nivel internacional por el número y calidad de sus publicaciones, así como por los logros y avances que cosechan. Un reconocimiento internacional que sitúa a España entre los diez primeros países del mundo en este campo y que pone de relieve el esfuerzo, la entrega, la preparación y el talento de nuestros hombres y mujeres de ciencia".

Subrayó Su Alteza Real la importancia de "promover el objetivo de que el saber científico y tecnológico, además de enriquecer nuestro conocimiento y bienestar, llegue a los ciudadanos de forma directa y rápida, mediante su divulgación que aporta al mundo científico la respuesta del aliento de la sociedad, y la mayor vinculación de ésta con la investigación".

Después de sus palabras, el Príncipe de Asturias descubrió una placa conmemorativa. Tras concluir la presentación, Don Felipe mantuvo un breve encuentro en la Sala de Juegos de la Residencia del Observatorio con los promotores de la Iniciativa Starlight, el presidente del Cabildo de La Palma, el director del IAC, el gerente de la Reserva de la Biosfera de La Palma, Antonio San Blas, el coordinador de la Iniciativa Starlight, Cipriano Marín, y el codirector de la Iniciativa Starlight, Luis Martínez.

La Iniciativa Starlight es una campaña internacional en defensa de la calidad de los cielos nocturnos y el derecho general a la observación de la estrellas, que cuenta con la participación de todas las instituciones y asociaciones científicas, culturales y ciudadanas relacionadas con la defensa del firmamento. Tiene el objetivo de reforzar la importancia que los cielos limpios tienen para la humanidad, realzando y dando a conocer el valor que este patrimonio en peligro posee para la ciencia, la educación, la cultura, el turismo, y como factor de calidad de vida. Un importante aspecto de la iniciativa es impulsar la difusión de los beneficios asociados a la observación de las estrellas.

A continuación, el Príncipe de Asturias fue saludado por los organizadores del concierto "Bajo las estrellas", con motivo de la inauguración del GTC, el astrónomo y guitarrista del grupo "Queen" Brian May y el Dr. Garik Israelian.

Su Alteza Real se dirigió posteriormente al Roque de los Muchachos. A su llegada, fue saludado por el director-conservador del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente. Tras un breve paseo y la observación de la puesta de sol, se ofreció un refrigerio a los asistentes.

Ya por la noche, Don Felipe se trasladó al Gran Telescopio Canarias. A su llegada, fue recibido por el director general de GRANTECÁN, el director científico, José Miguel Rodríguez Espinosa, y los astrónomos y técnicos de soporte del Telescopio.

Tras atender a unas explicaciones en la base del Telescopio, el Príncipe de Asturias se dirigió a la plataforma Naysmith. Una vez efectuadas allí las operaciones de ajuste del telescopio, Don Felipe se dirigió a la Sala de Control e introdujo, mediante el teclado, los códigos de posicionamiento del telescopio para su "Primera Luz".

Comenzaron entonces las observaciones a través de las pantallas de ordenador, que fueron seguidas por Su Alteza Real. Una vez finalizadas, se ofreció un refrigerio con bebidas calientes a los asistentes, a cuyo término Don Felipe fue despedido por las mismas personas que le recibieron a su llegada.

En la intervención, antes de la ceremonia de "Primera Luz" del Gran Telescopio de Canarias, el Príncipe, destacó "el alto nivel de la astrofísica en España" al tiempo que resaltó "la extraordinaria calidad técnica" de este instrumento científico. Esta noche, dijo el Príncipe, "tenemos todos juntos la alegría de vivir un momento muy especial: el Gran Telescopio de Canarias va a tener su Primera Luz. Podemos observar las primeras captaciones de luz estelar que se realizan con el telescopio, para empezar a calibrarlo e iniciar la fase de ajustes que, en poco tiempo, permitirán su utilización por la comunidad científica".

Hoy es, sin duda, añadió, "un día importante para la astrofísica en España", y asimismo, "un reconocimiento internacional que sitúa a España entre los diez primeros países del mundo en este campo y que pone de relieve el esfuerzo, la entrega, la preparación y el talento de nuestros hombres y mujeres de ciencia".

El telescopio

El GTC es un telescopio óptico-infrarrojo de espejo primario segmentado de 10,4 metros de diámetro, que lo convierte en el mayor del mundo, y de altas prestaciones. Su construcción responde a una iniciativa española, liderada por el IAC, con el apoyo de la Administración del Estado y la Comunidad Autónoma de Canarias, y la participación de México, a través del IA-UNAM (Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México) y el INAOE (Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica), y de Estados Unidos, a través de la Universidad de Florida.

En su diseño, construcción y montaje han intervenido más de mil personas y un centenar de empresas. Ha supuesto una inversión total de 104 millones de euros, financiados en un 90 por ciento por la Administración del Estado y la Comunidad Autónoma de Canarias en una proporción 70/30, con una aportación importante de fondos FEDER. El 10 por ciento restante corresponde a la participación internacional de EE.UU. y México a partes iguales. Como contrapartida, cada uno de estos países obtendrá un 5% del tiempo de observación.

Su espejo primario pesa aproximadamente 17 toneladas. Cada uno de sus 36 segmentos vitrocerámicos en forma hexagonal mide 1,90 metros entre vértices, 8 centímetros de grosor y pesa 470 kilogramos. Los segmentos están pulidos con un límite de error de 15 nanómetros (una medida 3000 veces más fina que un cabello humano).

La estructura del espejo secundario pesa 10.500 kilogramos y sujeta una masa de 2.500 kilogramos a 20 metros de altura. Su máxima deformación se reduce a 300 micras. La montura del telescopio es una superestructura que soporta 400 toneladas de peso. La cúpula tiene forma de casquete esférico, un diámetro de 34 metros y una altura máxima de unos 40 metros, equivalente a un edificio de 13 alturas. Dispone de 16 grandes ventanas móviles de ventilación.

El GTC no se diferencia de los demás telescopios sólo por su gran abertura, sino también por los instrumentos científicos con los que está equipado. Los primeros en funcionar serán OSIRIS y CanariCam y, más adelante, se instalarán los instrumentos de segunda generación: CIRCE, EMIR y FRIDA.

Los objetos celestes más distantes y débiles del Universo estarán al alcance del GTC gracias a sus observaciones en luz visible e infrarroja. Con él será posible captar el nacimiento de nuevas estrellas, estudiar más a fondo las características de los agujeros negros, descifrar los componentes químicos generados tras el Big Bang y hallar planetas similares al nuestro en otros sistemas estelares.